논산 벚꽃 엔딩 - 외국인들도 반한 논산 제1경 관촉사 벚꽃

논산 벚꽃 엔딩 - 외국인들도 반한 논산 제1경 관촉사 벚꽃

안녕하세요. 논산시 소셜미디어 서포터즈 김순동입니다.

반야산 관촉사 일주문 양쪽으로 하얀 벚꽃이 활짝 꽃망울을 터트렸습니다. 만개한 벚꽃은 반갑지만 평년보다 열흘 정도나 일찍 찾아온 벚꽃 소식에 4월 10일 경에나 절정을 맞이하는 벚꽃 축제는 분위기가 무색해져 버렸습니다.

대전에서 논산으로 출근을 하다 보면 연산을 지나면서 산기슭을 가득 채우는 노란 개나리에 봄을 느낍니다. 이어지는 시원한 논산대로 양쪽에 늘어선 벚나무를 하루하루 보면서 언제쯤 절정을 맞이할까 추측을 합니다. 벚꽃이 절정일 때 학생들과 함께 논산 제1경 관촉사의 벚꽃 나들이에 나섭니다.

아침 신선한 바람을 맞으며 바라보는 반야산 야트막한 능선으로는 점점이 꽃들이 빛을 밝히고 있습니다. 보수 중인 은진미륵은 테두리 가림막으로 그림으로만 만나볼 수 있습니다.

주말을 맞아 드디어 벚꽃은 만개했습니다. 점심시간을 이용해 건양대학교에서 공부하고 있는 외국 친구들과 관촉사 나들이에 나섰습니다. 건양대학교 옆 반야산으로 향하는 길을 따라 올라가면 관촉사 뒷산으로 이어집니다. 이 길은 논산 시민공원과 이어져 있어 지역 주민들의 애용하는 단골 산책로입니다.

함께한 외국 친구들은 논산의 크고 작은 공장과 농장에서 일하면서 일요일이면 학교에 한국어를 공부하러 옵니다. 외모가 좀 달라서 편견을 가지고 계신 분들도 아직 있지만 우리 주위에서 열심히 살고 있는 이웃들이지요. 교실에서 벗어나 이렇게 함께 나들이를 하면서 이야기를 나누어 보면 다들 소박한 꿈을 가진 젊은이들이라는 것을 알게 됩니다.

산책로에서 관촉사로 향하면 반야루 아래 계단을 오르게 됩니다. 높지 않은 계단이지만 체력이 약해져서인지 금세 숨이 차오릅니다. 반야루 아래를 통과하면 전면에 우뚝 솟은 대광보전이 먼저 반깁니다.

오른쪽으로 미륵전과 뒤로 국보 323호로 지정된 관촉사 석조미륵보살입상, 일명 은진미륵의 거대한 자태가 그림으로 보이고 있습니다. 보수 중이라서 가림막을 설치해 놓은 것인데요. 본래의 덤덤한 표정과 달리 입꼬리가 살짝 올라가서인지 미소를 띠고 있는 듯합니다.

한 바퀴를 돌면 경전 한 권을 읽은 것과 같다는 윤장대도 돌리고, 미륵전에서 유리창을 통해 은진미륵을 봅니다. 미륵전은 전각이지만 부처님을 모시지 않았습니다. 하지만 창 뒤로 은진미륵이 바로 보이니 정말 거대한 부처님을 모시고 있는 셈이지요.

관촉사 오층 석탑과 석등 그 뒤로 은진미륵이 보입니다. 관촉사에는 문화재도 많은데요. 국보 제323호 관촉사 석조미륵보살입상(은진미륵)을 위시하여 충청남도 유형문화재 53호 관촉사 배례석과 오층 석탑, 그리고 보물 232호로 지정된 관촉사 석등이 있습니다. 은진미륵이 워낙 거대하다 보니 그 앞의 석등이 작아 보이는데요. 관촉사 석등도 가까이 다가가면 아주 큰 돌 구조물입니다.

문화재와 꽃이 함께 있으니 그야말로 환상적인 봄 풍경입니다. 외국 친구들은 한국 사찰이 정말 아름답다고 감탄을 합니다. 산길을 걸어서 사찰로 들어오니 그 짧은 여정도 감상에 한몫했네요.

삼성각에서 바라보는 관촉사 경내는 듬성듬성 자리한 건물이 여유로운 분위기입니다. 멀리 산이 겹으로 이진 곳은 연산면 뒤의 천호산 정도가 될 것 같고, 왼쪽으로는 계룡산도 훤히 보입니다.

다시 계단을 내려와 사천왕문을 지나 일주문에 이르렀습니다. 관촉사 일주문 앞은 그새 사람들이 자꾸 들어섭니다. 관촉사 주차장에는 관광버스도 여럿 서 있습니다. 이곳은 논산에서 벚꽃이 가장 아름다운 곳으로 알려져 있습니다. 물론 관촉로나 논산천변, 백제군사박물관 진입로, 탑정호 등의 벚꽃길도 비길 데 없이 아름답지만 단일 장소로는 이곳이 단연 으뜸이라고 할 수 있습니다.

따뜻한 날씨에 이른 봄이 훌쩍 지나가고 있습니다. 벚꽃이 지면서 들판에는 사과나무, 배나무, 복숭아나무가 일제히 꽃을 터트리고 있습니다. 이 꽃들이 지면서 4월 말이 되면 영산홍과 철쭉이 피어나 울긋불긋 꽃대궐을 만들어 줄 것입니다. 올해는 이 꽃들도 시기가 빨라져 4월 중순이면 만개할 것 같네요.