2025년 12월 10일 자 조선일보에 반가운 뉴스가 실렸습니다. [정신 건강지수 1위 예천· 2위 곡성, 상위 지역 30곳 중 서울은 2곳뿐]이라는 기사입니다. 기사 내용은 '서울대건강문화사업단'과 '조선일보'가 전국 252개 기초자치단체를 대상으로 실시한 조사 결과를 다루고 있습니다. 해당 정신건강 지수는 전문가들이 평가항목과 가중치를 정하고 시민 1만 명을 대상으로 심층 조사를 펼치는 과정을 거쳐 산출되었다고 합니다. 조사 지표는 56개에 달하는데 스트레스, 우울감 같은 정신건강 지표뿐만 아니라 신체 건강, 생활환경, 공기질(미세먼지), 복지 접근성 같은 다양한 요인이 포함돼 있다고 합니다. 각 항목은 그 중요도에 따라 전문가 46명을 대상으로 한 2차 설문조사 결과를 통해서 가중치가 매겨졌습니다. 그래서 단순 만족도 조사보다는 객관성이 훨씬 높다는 평가입니다. 기사에서는 정신건강 지수가 높게 나타난 요인이 생활환경, 정책적인 노력 등이 복합적으로 작용한 것으로 해석하고 있습니다. [ 이상 2025년 12월 5일 자 조선일보 기사 참조]

섬진강 증기기관차

이는 지역 소멸, 지역 격차, 도농간 불균형이 이슈로 떠오르는 상황에서 그것에 대한 해결책을 제시하는 매우 긍정적인 조사입니다. 이번 기사에서는 1위 경북 예천군과 2위 전남 곡성군이 어떤 항목에서 우수했는지는 언급돼 있지 않습니다.

만족도가 높은 생활패턴
지역 공동체의 높은 결속력
주민 밀착형 복지·지역 보건 정책
맑은 공기와 우수한 자연환경

아마도 이런 부분들이 그곳에 사는 주민들의 스트레스와 불안감을 낮추고 정신건강 지수를 높이는데 요인이 되었을 것으로 짐작합니다.

섬진강 기차마을

여행자들로부터 가장 많이 듣는 곡성에 대한 첫인상은 1위 ‘포근하다’ 2위 ‘시간이 천천히 흐른다’입니다. 이번 조사 결과는 그것이 단순한 덕담이 아닌 진정성을 담고 있음을 증명합니다. 아마도 곡성에 오시는 여행자들의 정신건강 지수도 함께 올라가지 않을까 생각합니다. 곡성이 마음을 편안하게 만들어주는 고장임을 알거나 체험해 본 분들은 우리나라 인구 중 1%도 안될 것 같아요. 아직도 곡성이 어디에 있는지조차 모르는 분들도 많고, 또 곡성을 다녀가셨더라도 그러한 여행을 경험해 본 분들이 적기 때문일 것입니다. 더 많은 국민들이 곡성을 찾아 특유의 포근함과 여유로움을 누리고 활력을 채워가셨으면 하네요. 덕분에 우리나라 전체 스트레스 지수를 낮추고 정신건강 지수를 올리는데 곡성이 다소라도 기여를 했으면 하는 바람입니다.

곡성 동화정원

스트레스를 푸는 데 있어 여행만큼 좋은 것은 없겠지요. 그런데 여행을 할 때는 말끔히 사라졌던 스트레스가 여행이 끝나면 곧장 원상태로 돌아오고 피로감까지 밀려드는 이유는 무엇일까요? 인파가 넘치는 유명 여행지에서 바쁜 일정을 소화하고 많은 이벤트를 겪어야 했기 때문일 것입니다.

섬진강 침실습지

그렇다면 어떤 여행이 스트레스를 근본적으로 해소하고 여행 이후에도 활력이 넘치는 생활을 이어가게 만들어줄까요? 힐링여행의 정의가 그것에 대한 답이 될 수 있을 것 같아요.

유명하고 번잡스러운 곳보다는 조용하고 단조로운 곳
여행의 대상보다는 여행의 주체인 나에게 몰입할 수 있는 곳
여유롭고 편안한 일정

마침 지금이 연말이네요. 어느 때보다 차분한 마음으로 한 해를 돌아보고 새해를 계획하기 위한 힐링 여행이 필요한 때입니다. 곡성이 그런 힐링여행지가 돼 드릴게요.

섬진강

곡성과 함께하는 활력 충전 힐링여행

■ 숙박과 음식

최소한 1박2일 또는 2박 3일, 넉넉하게 일정을 잡으실 것을 추천합니다. 곡성에는 섬진강변과 대황강변 리버뷰 또는 산골 마을 정취가 물씬 풍기는 펜션이나 민박 등의 숙소가 많습니다. 지금은 비수기라서 유명 관광지에 비해 반값도 안되는 비용으로 만족스러운 숙소를 고를 수 있을 겁니다. 곡성 음식은 식재료가 풍성한 이맘때가 가장 맛있어요. 곡성읍에서는 한식. 중식. 일식. 양식. 패스트푸드 등 원하는 모든 종류의 메뉴를 선택할 수 있어요. 곡성의 토속적인 맛을 제대로 음미할 수 있는 백반과 참게 매운탕, 참게 수제비, 다슬기 수제비, 은어 요리, 돼지 숯불구이, 토란국 같은 곡성 특산 요리도 꼭 맛보세요. 다른 지방에서는 보기 힘든 들녘 카페인 미실란 '씨앗의 마음'과 과 멜론 마을의 '멜롱쌀롱'을 비롯하여 섬진강 대황강변에 분위기 좋은 리버뷰 카페가 수두룩합니다.

토란탕. 백반. 참게매운탕. 참게 수제비

■ 추천 여행지

♠ 증기기관차를 타고 섬진강을

섬진강 증기기관차는 섬진강을 따라 시속 30km 속도로 느리게 달려 가정역을 다녀옵니다. 겨울 강 특유의 운치가 넘치는 섬진강을 감상하기에는 이보다 더 좋은 방법은 없을 겁니다. 가정역에 도착하시면 언덕 위 카페에서 섬진강을 내려다보며 뜨거운 커피를 마시거나, 섬진강 출렁다리를 건너면서 산책을 즐길 수 있습니다. 날씨가 춥지 않다면 레일바이크를 타는 것도 나쁘지 않을 것 같아요.

증기기관차와 가정역

♠ 도림사 계곡에서는 세심(洗心)을

도림사 계곡을 제대로 음미하려면 일주문 이전부터 도림사까지 사묵사묵 걸어서 다녀오시길 추천합니다. 옛날 선비들은 [마음을 씻는다는 의미인 세심(洗心)]을 여행의 중요한 덕목으로 삼았답니다. 청아한 소리를 내며 반석을 흐르는 계곡물소리에 마음이 깨끗하게 씻겨 내려가면서 도림사에 도착할 때쯤 되면 몸과 마음이 다 청정(淸淨) 해져 있음을 실감하게 될 것입니다.

도림사 계곡

♠ 섬진강 침실습지에서는 물멍을

섬진강 침실습지에 갈 때는 보온병에 뜨거운 물과 커피나 차 그리고 간식을 꼭 챙겨가세요. 추운 날에는 패딩에 모자. 핫팩까지 완전히 무장하고 가셔야 침실습지에 편안하게 녹아들 수 있어요. 섬진강 침실습지와 생태공원 연하원. 퐁퐁다리 등 여기저기 거닐면서 모든 생각 다 내려놓고 물멍을 해보세요. 마음이 진짜 후련해지는 느낌이 들 것입니다.

섬진강 침실습지

♠ 천태암에서는 2026년을 향한 비전을

운해 명소로 알려진 천태암은 일출 전에 오시면 드물긴 하지만 지금 같은 겨울에도 가끔 운해가 펼쳐지기도 합니다. 약간의 수고로움을 감수하시겠어요? 천태암에서 약 20분가량 등산을 해서 아미산 정상에 오르세요. 멀리 지리산에서 떠오르는 일출을 감상할 수 있는 곳입니다. 천태암 앞에 광활하게 펼쳐진 운해 또는 대지를 바라보거나 아미산 일출을 맞이하면서 다가올 2026년을 향한 비전과 함께 그것이 꼭 이루어지길 기원하는 시간을 가져보세요.

아미산 일출과 천태암에서 바라보는 풍경

곡성은 청정하고 아름다운 자연환경, 넉넉한 인심, 맛있는 음식으로 곡성에 오시는 모든 분들의 정신건강 지수를 한차원 더 높여 드릴 것을 약속드립니다.

*[곡성 레터]에는 이번에 소개한 여행지에 대한 상세한 설명과 여행정보를 담은 각각의 포스팅이 수록돼 있습니다.

초겨울 무렵 곡성 풍경