도심 속 작은 사찰 용화사에 선 진천의 수호신 석조여래입상

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대한불교 조계종 제5교구 본사인 법주사의 말사인 용화사는 진천의 옛 읍지인 '상산지 고적조'에는 진천 용화사 석조여래입상에 얽힌 전설이 내려옵니다.

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『임진왜란 때 왜병들이 불상 맞은편인 삼덕리에 진용을 갖추고 진천읍으로 침입하다가 키가 10여 척이나 되는 대장이 우뚝 서 있어 그 위풍에 놀라 싸울 뜻을 잃고 물러나 진천읍은 그 화를 면했다.』

용화사 석조여래입상에는 국난에 얽힌 전설 때문에 호국과 관련하여 진천의 수호신으로 모시고 있다고 합니다.

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도로변에 있는 용화사는 누구나 쉽게 찾아갈 수 있는 도심 속 아담한 사찰입니다. 원래 불상이 있던 사찰은 신라 성덕왕 19년에 창건, 고려 말에 폐사되었다 하나 정확한 문헌 기록은 없습니다. 1959년 자심 스님이 중창할 때 미륵이 머무는 절이라고 해서 '용화사'라고 이름하였다고 합니다.

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전형적인 도심 속 사찰이다 보니 일주문도 없습니다.

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입구로 들어서면 정갈하고 아기자기한 꾸밈새가 보살님들의 부지런한 손놀림을 떠올리게 합니다.

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가람 가운데 우뚝 선 거대한 석조여래입상이 먼저 눈에 들어옵니다.

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박가범은 덕을 가진 자, 모든 복덕을 갖추고 있어서 사람들의 존경을 받고 세간에서 가장 존귀한 자, 곧 부처를 일컫는다고 합니다. 석가불이 주불인 대웅전, 박가범전 앞에 섰습니다.

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'여래'라고 통칭하는 것은 불상이 어느 부처인지를 확실치 않을 때 쓰이는 것으로 구분이 어렵다는 석조여래입상은 화강암으로 된 약 7미터의 거대한 불상으로 고려 시대 불상의 특징이 잘 드러나 있습니다.

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높이 7m가 넘는 거대한 돌기둥에 조각된 석조여래입상은 마을 사람들은 미륵이라 부른다고 합니다.

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큰 키에 비해 양감 없는 돌기둥형 신체, 빈약한 세부 표현 등이 고려 시대 거대 불보살상의 특징을 보이고 있으나 얼굴과 몸매에서는 일반적인 고려 시대 거상들보다 훨씬 부드러운 표정이라고도 합니다. 목·팔 등을 치장한 구슬을 꿴 장식인 영락과 왼손에 쥐고 있는 줄기와 오른손에 쥐고 있는 연꽃이 있어 불상임을 알 수 있습니다. 이 불상은 진천 지방 호족 세력에 의해 조성되었을 것으로 추정되고 있다고 합니다.

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석조여래입상 옆에는 마치 공양하는 모습처럼 보이는 작은 석조상이 자리하고 있습니다. 1980년 용화사 인근 개울 바닥에서 발굴된 것으로 고려 시대 유물로 추정하고 있습니다.

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머리에 원통형의 장식 없는 높은 관을 쓴 모습이며, 이마와 눈·코 등은 많이 닳아 있지만 입가의 미소나 얼굴의 윤곽이 전체적으로 원만합니다.

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깔끔한 사찰 여기저기에는 찾아오는 이들을 미소 짓게 하는 다양한 소품들이 있어 찾아보는 재미도 쏠쏠합니다.

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마치 병풍을 둘러치듯 한 용화사 뒷산인 걸미산 녹색 나눔 숲이 잘 조성되어 있어 가벼운 산책코스로도 좋은 곳입니다.

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