글 : 이상길 칼럼니스트

생김새는 넓적하니 별 볼품이 없지만 '가자미'는 어떻게 해서 먹어도 다 평균 입맛을 충족시키는 이른 바 준수한 생선이다. 우선 회로 떴을 땐 광어나 도다리처럼 비슷하게 생긴 생선들에게선 감히 느낄 수 없는 강단(剛斷)이란 게 있다. 쉽게 말해 가자미회는 약간 억센 면이 있는데 그 때문에 광어회나 도다리회에 비해 덜 느끼해 오래 먹을 수가 있다.

하지만 가자미라는 생선의 진가는 굽거나 끓였을 때 제대로 드러난다. 생선구이 같은 경우 고등어나 갈치, 삼치 등등 내로라하는 경쟁 상대들이 즐비하지만 살이 통통하게 붙은 가자미 구이의 매력을 넘어서긴 어렵지 않을까 싶다. 넙적한 가자미 구이의 경우 발라내기가 쉬운 장점도 있지만 양면이 다르게 구워져 좀 더 다양한 맛을 만끽할 수가 있다.

그렇다. 가자미 구이는 보통 등 부분과 배 부분이 다르게 구워진다. 그러니까 가시를 중심으로 상대적으로 살이 적은 등 부분은 바삭하게, 상대적으로 살이 많은 배 부분은 부드럽게 구워져 마치 두 가지 생선을 발라 먹는다는 기분이 든다. 이거 나만 그런가?

한편 가자미의 매력은 찌개로 끓였을 때 정점으로 치닫게 된다. 물론 고등어나 갈치도 찌개를 끓이면 출중한 맛을 자랑하지만 가자미는 그들과는 전혀 다른 모습과 맛을 자랑한다. 일단 색깔부터 보자면 갈색 계통의 그들과는 달리 가자미 찌개는 분홍에 많이 가깝다. 된장이 아닌 고추장이 들어가기 때문인데, 그런 탓에 가자미 찌개는 국물이 좀 더 시원하다. 해장용으로 이만한 게 없다는 뜻. 또 찌개 안에서 가자미는 그 살이 한 없이 부드러워지는 탓에 가끔은 마치 뜨거운 아이스크림을 먹는 기분도 든다. 이것도 나만 그런가?

보글보글 끓고 있는 가자미찌개 사진촬영 : 김명지

그랬거나 말거나 이런 가자미의 매력을 인정한다면 울산 시민들은 아주 복 받은 사람들이다. 특히 동구 주민들은 더한데 그 이유가 바로 방어진항이 전국 최대 용가자미 산지이기 때문. 실제로 울산수협 방어진위판장에 따르면 방어진항에서 잡히는 가자미 중 90%가 용가자미로, 2019년에는 2,907톤, 2020년에는 3,297톤, 2021년에는 4,369톤의 용가자미가 방어진위판장을 통해 거래됐다. 참고로 방어진항은 우리나라 국가 어항 중 위판장 면적이 가장 넓다고 한다.

가자미는 종류가 아주 많은데 그 중에 '용가자미'는 위쪽 눈이 머리 꼭대기에 붙어 있어 몸을 뒤집었을 때 눈이 보이는 특징이 있다. 용가자미는 지역에 따라 부르는 이름이 다양하다. 참가자미 또는 어구가자미로 불리거나, 지역 명칭을 붙여서 포항가자미, 속초가자미로 불리기도 한다. 동구 방어진 어민 중에도 용가자미를 참가자미로 부르기도 한다. 동구청은 방어진에서 많이 나는 용가자미의 명칭을 바로잡고 동구의 대표 관광지이자 용에 얽힌 전설이 있는 대왕암을 자연스럽게 연상시킬 수 있도록 현재 '방어진 용가자미'라는 명칭을 지속적으로 홍보하고 있다.

그렇다면 이런 가자미 요리를 맛있게 먹을 수 있는 곳은 어딜까? 솔직히 가자미 요리 중 회나 구이는 어디서 먹든 별 차이가 없다. 회를 뜨거나 굽는 건 어디서 누가 하건 비슷한 작업이기 때문. 하지만 찌개는 다르다. 각종 양념을 넣고 끓이는 만큼 전문가의 손길이 닿아야만 제 맛을 낼 수 있다.

수협구내식당의 가자미찌개 사진촬영 : 김명지

그런데 그런 가자미찌개 맛집이 산지로부터 아주 가까운 데 있다는 걸 아시는지. 바로 방어진항 어판장 내 '수협구내식당'이 그곳이다. 이미 아는 사람은 다 알고 있었던 곳이지만 필자는 최근에 그 사실을 알게 돼 얼마 전 많은 이들로부터 '환상의 가자미 찌개'라 불리는 그 맛을 경험해 보게 됐다.

미리 예약을 한 뒤 지인 두 사람과 함께 앉았더니 이미 차려놓은 각종 반찬들 사이로 이내 가자미 찌개가 등장했다. 가자미 찌개 특유의 핑크빛 국물이 금세 눈길을 사로잡더니 각자 한 접시씩 덜어 먹은 그 맛은 정말이지 일품이었다. 굳이 설명을 하자면 가지미를 중심으로 각종 양념들이 화학적 결합을 이뤄내 깊고 깊은 맛을 내고 있었던 것. 또 가자미 살은 뜨거운 아이스크림처럼 입안에서 사르르 녹아 버렸다. 동시에 전날 음주로 남았던 숙취는 어느새 달아나버렸고, 남은 건 세 명이 나눠먹으니 부족하기만 한 찌개 국물에 대한 한탄 뿐이었다.

이곳에서 식당을 운영하고 있는 이은희씨는 맛의 비결에 대해 “무엇보다 바로 잡은 싱싱한 가자미 생선에 저만의 조리법이 잘 버무려져 깊은 맛을 내는 것 같다”며 “찾는 분들이 다들 맛있다고 해 기분 좋게 장사를 하고 있다”고 말했다.

글 : 이상길 칼럼니스트 / 울산제일일보 기자이자 동구 서부동 토박이. 영화 및 드라마 파워블로거. 최근에는 깐깐한 입맛을 무기 삼아 내돈내산 맛집 탐방을 하며 맛 칼럼으로 영역을 넓히고 있다.

이 블로그 온라인 대왕암소식지 카테고리 글