그토록 뜨겁던 여름이 자연의 섭리로 서서히 가을에 자리를 내어주네요. 아침저녁 선선한 기온으로 사람들의 옷차림까지 변화시키는 계절의 힘이 새삼 신기합니다. 시원한 바람이 불어 산책하기 좋은 가을을 맞아 서호공원에 다녀왔습니다. 마냥 신록일 것만 같았던 나무들도 가을맞이를 준비하고 있었습니다.

축만제를 한 바퀴 도는 서호공원 산책로는 어느 방향으로 걸어도 상관없는 순환 코스로 약 2.5㎞ 정도입니다.

철새의 낙원이라는 축만제는 농업용 저수지로 따뜻한 물이 유입되어 겨울에도 얼지 않아 철새들이 많이 서식합니다. 언제나 가마우지로 가득했던 서호천에 요번에는 백로만 서너 마리 있었습니다.

시민들의 쉼터 서호공원은 수원 팔색길 중 제1길 모수길과 경기옛길 제5길 중복들길이 지나는 곳으로 계절의 변화를 보며 걷기 좋은 곳입니다.

봄에는 벚꽃, 덩굴장미로 아름답고 여름은 신록, 가을은 단풍, 겨울은 설경으로 아름다워 가까이서 자연을 느낄 수 있는 산책 코스입니다.

축만교를 건너기 전 오른쪽에 있는 정자로 갑니다. 모수길과 중복들길 코스로 축만제를 바라보고 있습니다.

정자의 이름은 항미정으로 1831년 화성유수 박기수가 축만제 남쪽에 지었습니다. 남북으로 ㅡ자형 4칸과 전퇴가 있는 구조입니다. 북쪽 끝에서 서쪽으로 2칸의 공랑을 붙였고, 남쪽 끝에서 동쪽으로 1칸의 마루칸을 내어 달았습니다.

1908년 순종이 기차를 타고 수원 능행을 왔을 때 융건릉 참배 후 서호 임시 정거정에 도착하여 축만제 뚝방길을 지나 항미정에서 잠시 차를 마시며 쉬었다고 합니다. 수원시 향토유적 제1호로 지정되었는데 2021년 4월 16일 경기도 문화재자료로 승격되었습니다.

항미정은 일제강점기 때 활동한 독립운동 결사체인 구국민단을 조직하고자 비밀리에 준비모임을 하던 곳이기도 합니다. 건물의 품격에 맞춰 현판은 근당 양택동 선생의 글씨입니다.

축만제는 1799년(정조 23)에 수원화성 서쪽에 건립되었습니다. 서쪽에 있는 저수지라 해서 서호로 많이들 불렀는데 2020년에 축만제로 명칭이 환원되었습니다.

수원화성을 축조할 때 정조대왕이 내준 내탕금 3만 냥을 들여 건립한 축만제의 이름은 천년만년 만석의 생산을 축원한다는 뜻입니다. 문헌상 제방의 길이가 1,246척, 높이 8척, 두께 7.5척, 수심 7척, 수문 2개로 되어 있습니다. 주로 농업용수 공급용으로 쓰였던 축만제는 만들어진 당시에는 현재의 크기보다 더 컸는데 일제강점기 때 일제가 경부선을 지으며 저수지가 축소되었습니다. 2016년에는 그 가치를 인정받아 세계 관개시설물 유산으로 등록되었습니다.

1996년 서호공원을 조성할 때 나온 준설토를 활용해 축만제 한가운데에 인공섬을 만들고 섬에 아카시아, 느릅나무 등 수백 그루의 나무를 심었더니 2015년께부터 겨울 철새 민물가마우지의 도래지가 되어 새 배설물로 하얀 섬이 되었는데요. 이번에 갔더니 민물가마우지도 보이지 않고 인공섬도 초록색을 유지하고 있었습니다.

축만제 둑길에는 오래된 소나무들이 있는데 축만제를 축조할 때 심은 나무들이라 합니다. 역사가 있는 세계 관개시설물 유산 축만제가 있는 서호공원은 산책하기 좋은 곳입니다.

서호공원에는 운동기구도 있고 걷기 좋게 야자수 매트도 깔려 있습니다. 철새를 관찰할 수 있는 망원경도 설치되었습니다. 지나가던 시민들이 인공섬을 바라보며 '가마우지가 많았는데 다 날아갔나?' 하시더라고요. 그 많던 민물가마우지가 어디로 갔는지 알아보니 민물가마우지는 겨울 철새로 텃새화되어 한반도에 눌러앉았답니다. 개체수가 급증하면서 배설물이 쌓여 나무가 죽는 백화현상이 일어나 환경부가 유해야생동물로 지정하고 개체수 조절을 위해 포획을 허용하기로 했다고 합니다.