[강릉플러스 3월] 첨단 배터리 부품세계 선도기업주식회사 코본

“이차전지 배터리 핵심소재인 단일벽탄소나노튜브 세계 최초 개발…

미국 기업과 4천억 원대 장기계약 강릉과학산업단지 내 가장 처우 좋은 회사가 목표”

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지구온난화 문제를 해결하기 위한 탄소 중립과 지속적인 유가 상승에 따라 전기차 산업에 관한 관심이 높아졌다. 탄소 중립이란 인간 활동으로 배출되는 이산화탄소의 양만큼 다시 흡수하는 대책을 마련해 실질적으로 배출되는 양을 제로(0)로 만든다는 개념이다. 글로벌 자동차 업체 역시 전기차 및 친환경 차를 주력 상품으로 내놓고 있다. 전기차 생산과정의 필수 물질이자 ‘제2의 반도체’, ‘미래 산업의 쌀’로 불리는 이차전지 배터리 시장의 음극재 핵심소재인 단일벽탄소나노튜브(SWCNT)를 세계 최초로 개발한 ‘주식회사 코본’을 찾았다.

주식회사 코본은 강릉과학산업단지 1호 입주기업이기도 하다. 이곳을 찾아 황희정 대표이사와 권순완 전무이사를 만나 생소한 분야인 단일벽탄소나노튜브란 무엇이며 코본은 어떻게 정부가 인정한 소재부품 장비 핵심기업이 되었는지, 또 어떤 비전을 가졌는지 알아보았다.

글 최현숙(수필가) | 사진 김남길(명예기자)

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Q. 단일벽탄소나노튜브라는 말이 생소할 독자들을 위해 설명을 부탁드립니다.

탄소나노튜브는 탄소 원자가 육각형으로 연결되어 관 모양을 이룬 매우 작고 얇은 원통(튜브)처럼 생긴 물질입니다. 알루미늄보다 절반 정도 가볍고 전기 전도도와 열전도율은 구리의 1,000배, 다이아몬드의 2배입니다. 강도는 강철의 100배에 달해 차세대 신소재로 평가받고 있습니다. ​주로 배터리 음극재(리튬저장창고) 소재​에 쓰이며 전기자동차의 급속충전, 충전용량확대, 화재 예방을 위한 필수 요소입니다.

Q. 세계 최초 단일벽탄소나노튜브 생산업체라고 들었습니다.

2001년 세계 최초로 SWCNT 합성 기술을 확보해 ‘케이에이치케미컬’을 설립하고, 2009년에는 이를 대량 생산할 수 있는 1기 공장을 강릉과학산업단지에 완공했습니다. 축적된 기술 개발로 국내외 총 16개의 특허를 보유해 정부의 소재부품 장비 핵심기업으로 선정되었습니다. 2021년 설립 20주년을 맞아 제2의 도약을 위해 ‘주식회사 코본’으로 사명을 변경했습니다.

Q. 이차전지 시장이 급속도로 성장하고 있는데요, 최근 미국 기업과 4,000억 원대 계약을 체결하기까지 과정을 알려 주세요.

이차전지의 음극재는 전기자동차의 충전속도와 수명을 결정하는 데 중요한 역할을 합니다. 전 세계를 통틀어 단일벽탄소나노튜브를 t 단위로 만들 수 있는 곳은 러시아의 O기업과 저희 코본 두 곳뿐이라 원료 공급망 다변화가 필요했던 미국 기업에서 연락이 왔어요. 그런데 1년도 안 돼 러시아의 우크라이나 침공으로 밸류체인 관점에서 코본의 입지가 한 층 더 강화돼 미국 기업과 장기 공급계약을 맺게 된 것입니다.

Q. 코본은 생산설비 증설도 속도를 내고 있는데 앞으로 계획은 무엇입니까?

연간 1.5t 규모의 강릉 공장을 2023년 말까지 15t 규모로 증설해 완공할 예정입니다. 매출도 늘리고 강릉지역 일자리 창출에도 도움이 될 겁니다. 최종적으로 미국 인플레이션 감축법 시행에 대비해 미국 현지 공장 건설도 추진할 계획입니다.

Q. 강릉지역 일자리 창출에도 큰 힘이 되는 코본의 직원 처우나 근무 환경은 어떤가요?

강릉과학산업단지 내 생산직 사원 중 최고의 대우를 하려고 노력 중입니다. 생산직 사원의 초봉은 3,000만 원입니다.(3교대 근무 시 증액) 앞으로도 생산직 사원뿐만 아니라 경력직 사원도 추가로 채용할 계획인데, 생산직 사원의 경우 인문계 고등학교 졸업자도 괜찮습니다. 앞으로 주식시장 상장 계획도 있으니 그에 맞는 대우를 하려고 합니다. 청년들의 큰 관심과 지원을 기다리고 있습니다.

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“아름다운 강릉 세계 바이어들이 좋아합니다”

황희정 주식회사 코본 대표이사

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Q. 단일벽탄소나노튜브 사업을 하게 된 계기와 강릉에 공장을 짓게 된 이유는 무엇인가요?

탄소 소재 분야가 반드시 미래를 선도하는 사업이 될 거라는 믿음과 우연한 인연이 계기였습니다. 원래 전공은 산업공학이지만 은행에서 외환딜러, 국제금융 업무를 담당했죠. 국내 최초로 단일벽탄소나노튜브를 개발한 설립자들이 창업 자금 마련을 위해 신용보증재단을 찾았을 때 종잣돈을 마련하는 엔젤 투자를 하게 된 것이 시작이었어요. 대량 생산기술을 확보하고 플랜트 지을 곳을 찾다 강릉과학산업단지를 만났습니다.

Q. 다른 도시보다 강릉이 더 좋은 점은 무엇인지요?

첨단 소재라 원료수급이나 제품 출하 등 물류비용이 수도권과 비교해 많이 들지 않고 강릉시에서 제공하는 혜택이 좋았습니다. 강릉시에서 특별한 규제나 인허가 문제 등에 제한이 없도록 적극적으로 지원해 줬습니다. 또, 강릉은 자연환경이 아름다워 미국, 일본, 중국 등 세계 각국에서 오는 바이어들이 좋아합니다. 특별히 스카이베이 호텔 사장님께 감사드립니다. 코본을 찾는 외국 손님들을 배려해 특별가격으로 머물도록 해 주시기 때문입니다.

Q. 회사를 운영하면서 힘든 점이나 보람이 있다면 무엇입니까?

처음부터 회사 규모가 크거나 시스템이 잘 갖춰진 상태가 아니라 기술력만 믿고 시작했기 때문에 계속 투자자를 모집해 자금을 유치해야 하고 원천소재 응용제품 시장을 개척해 나가야 하는 점이 힘들었습니다. 기술 장벽이 높아 아무나 만들 수 없는 원천소재를 개발해 세계적으로 인정받는 업체를 이끄는 것에 보람을 느낍니다.

Q. 대표님의 기업 운영 철학과 못다 한 이야기가 있으면 들려주시기를 바랍니다.

신뢰와 중용 그리고 무엇보다 도전의 가치를 중요하게 여깁니다. 주식회사 코본은 이제 막 꽃을 피우려는 기술 기업이자 원천소재를 생산하는 회사로 국내산업 발전에 이바지함으로써 애국할 수 있고, 조금 거창한 표현일 수도 있겠지만 인류문명 발전에 축을 담당할 수 있다는 믿음이 있습니다. 기술에 대한 신뢰와 원칙을 준수하며 세계로 뻗어 나가되 열린 귀로 포용력을 갖고자 합니다.

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