알밤의 도시, 공주 최고령 밤나무 어디?

공주시 정안면과 의당면, 계룡면, 반포면 일대의 산지는 거의가 밤밭이라고 해도 무리가 없을 정도로 밤나무가 지천으로 있다. 공주시 정안면은 밤으로 유명하다. 전체 농가 중 약 60%가 밤나무 재배 농가로 눈길이 닿는 곳마다 밤나무 일색으로 공주 밤의 주산지인 이곳에 공주 최고령 밤나무가 있다고 해서 지인들과 함게 다녀왔다. 삼한 시대에 배 만한 밤이 있을 정도로 옛 명성이 있던 공주 정안면은 1970년대 국토 조림사업으로 밤나무를 심기 시작 했는데, 토질과 기후가 밤나무 농사에 적합하여 밤의 고장이 되었다. 공주 정안면에는 가을철 밤을 수확철이 되면 김치를 담아도 밤이 주인공이다. 먹기 좋은 크기로 밤을 잘라서 깍두기를 담고, 찜닭에 밤을 듬뿍 넣어서 밤 맛을 즐긴다고 한다.

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​정안면에서 유명한 밤 요리는 밤 묵이다. 밤을 곱게 갈아 전분 물을 걸러내고, 이것을 다시 하룻밤 두어 전분이 가라 앉으면 물을 걷어내는 방식으로 정성을 들여 만드는 밤 묵은 깔끔하고 담백한 맛으로 유명하다.​ 가을을 지나 겨울이 오면 긴긴밤 군밤 맛을 즐기던 그때의 추억이 그립다.

공주 정안에서 본격적으로 밤나무를 심기 시작한 것은 지난 1960년대 말, 비옥한 토양과 일교차가 커다란 차령산맥의 깊은 골짜기에서 생산되는 정안 밤은 단연 최상급으로 꼽힌다. 공주 정안면은 해발 600m 봉우리들로 둘러싸여 땅은 사질토라 물 빠짐이 좋아서 과실 농사에 제격이다.

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​밤은 전국 어디에서나 생산되지만, 밤 하면 자동적으로 공주 밤이 생각 날 정도로 공주 밤 인기는 대단하다. 공주 지역에서 재배되는 밤의 품종은 조생종으로 황갈색을 띠며 광택이 우수하고 외피가 두꺼운 것이 특징이며 저장성이 높아 상품으로서의 가치가 크다. 공주의 밤은 당도가 높고 고소하며 육질이 단단해 공주의 대표 특산물로 전국적인 명성을 얻고 있다.

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공주 지역의 밤의 역사는 약 2000년 전으로 추정되는데, 1700년 전 진나라 때 편찬된 삼국지에 마한에서 굵기가 배 만한 밤이 난다는 기록이 있었다. 1550년 전 송나라의 후한서에도 마한 사람들은 농사를 짓고 누에를 치며 길쌈을 하고 큰 밤을 생산하는데 크기가 배 만하다고 기록돼 있다. 조선왕조실록 세종지리지에도 공주 지역이 밤나무 심기에 적합한 지역 이라는 기록이 전해진다. 유네스코 세계유산인 공산성에서도 백제시대 밤이 출토돼 백제인들이 밤을 즐겨 먹었음을 알 수 있었다. 한여름의 뜨거운 햇살을 받으며 하루 하루 밤송이가 야무지게 영글어 간다. 가을 추석때 쯤이면 탐스럽게 벌어진 잘 익은 밤송이를 볼 수 있을 것이다.

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공주시 정안면 월산1리 마을에 어느 작은 집에는 능소화가 흐트러지게 피어 아름다움을 뽐내고 있다.

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​공주시 정안면 월산1리 마을에 위치한 수령 320년 느티나무 보호수는 한눈에 봐도 오래된 나무인 줄 알 수 있다. 우리는 처음에 이 나무가 공주 최고령 밤나무인 줄 착각하다가 표지석을 보고 느티나무인 줄 나중에 알았다.

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공주시 정안면 월산1리 마을 초입에서 공주 최고령 밤나무를 찾으러 몇 번을 돌아 보았지만 찾지 못하고, 할 수 없이 마을회관 마을 어르신에게 부탁하여 겨우 찾을 수 있었다.

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월산1리 마을 끝자락에 있다는 최고령 밤나무 위치까지 친절한 마을 어르신이 안내해 주셨는데, 최고령 밤나무는 개울가 건너 산기슭에 있었다.​ 안내판 조차 세워져 있지 않았더라면아무도 찾을 수 없을 것 같다.

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어렵게 찾아간 공주 최고령 밤나무는 공주시 보호수임을 알리는 표지석이 설치되어 있지만 130여 년 된 최고령 밤나무 주변 관리가 소홀해서 주변잡목들 속에 묻혀 있어 그냥 보면은 알아보기 조차 힘들다.

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공주시 정안면 월산1리 마을이 끝나는 산 아래 중턱에 위치한 수령 130년 된 공주 최고령 밤나무는 공주시 보호수로 지정되어 있다. 수령이 130년 된 최고령 밤나무 높이가 10~15m, 지름이 30~40cm로 그냥 보면은 그리 크게 보이지 않는다.

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밤나무 수령이 134년으로 보호수로 지정되어 있는 공주 최고령 밤나무는 지난 1958년 경부터 밤나무 혹벌이 발생, 전국적으로 피해가 확대되면서 한국의 재래종 밤나무가 거의 전멸했다.

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공주 최고령 밤나무는 살아 남아 한동안 마을의 유일한 밤 공급원이 되었다.

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