진천군 내 곳곳에는 유서 깊은 사찰들이 많은데 그중 높고 깊은 진리의 도량 용화사를 소개합니다. 진천읍 신정리에 위치한 용화사는 버스터미널에서 약 2Km 떨어진 5분 거리에 자리하고 있어 찾기도 쉽습니다. 부처님 오신 날을 맞이하여 다녀온 진천 용화사에는 형형색색의 연등이 장식되어 반겨주고 있었습니다.

용화사는 대한불교 조계종 제5교구 본사 법주사의 말사입니다. 신라 성덕왕 19년에 만들어진 숭덕불상을 모시기 위하여 처음에는 미륵불당으로 세워졌으나 조선시대에 와서 유교를 숭상하고 불교를 배척할 때 절은 없어지고 이석불만 외롭게 서 있었다고 합니다. 용화사에서는 고려 시대부터 이곳에 있던 미륵불을 정원에 모시고 있으며, 그 옆에는 정면 3칸, 측면 2칸 규모의 겹처마 팔작지붕의 대웅전이 있습니다.

대웅전 마당에 들어서면 용화사의 경내를 한눈에 살펴볼 수 있습니다. 용화사에는 1984년 12월 31일 충청북도 유형문화재 제138호로 지정된 진천 용화사 석조여래입상이 소장되어 있습니다. 석조여래입상은 화강암으로 조성되어 있으며 거구의 서 있는 부처로, 몸체는 긴 기둥처럼 단순화되어 있는 것이 특징입니다. 높이 7.5m, 아랫부분의 폭 1.7m 크기의 불상으로 삼국을 통일한 신라 김유신 장군의 위업을 기리기 위해 세운 불상이라 하여 송덕불상 혹은 만덕불상이라고 불렸습니다.

타원형의 얼굴 미간에는 백호가 박혀 있고, 서쪽을 바라보고 있는 눈은 작아서 감은 듯 보이며, 코는 길고 큼직하며, 볼에는 보조개가 있어 전체적으로 은근하게 웃고 있는 모습입니다. 얼굴이나 몸의 전체 윤곽, 그리고 옷 주름 선의 표현 등은 단정하고 원만하여 전체적으로 위엄을 풍기고 있습니다. 상산지에서는 임진왜란 때 한양을 향해 북진하던 왜군이 진천에 이르러 불상 맞은편인 삼덕리에 진용을 갖추고 침입하려다, 눈앞에 10척 거구의 일원대장이 위풍당당하게 우뚝 서 있는 것을 보고 놀라 주눅이 들어 피해 가는 바람에 화를 면했다고 전해집니다. 진천 용화사 석조여래입상에는 국난에 얽힌 전설이 많아 호국과 관련하여 진천의 수호신으로 모시고 있습니다.

석조여래입상 앞에서 예불을 하니 좋은 기운을 듬뿍 받을 것 같은 기분이 들었습니다. 진천 용화사 대웅전에는 ‘박가범전(薄伽梵殿)’이라고 적힌 현판을 볼 수 있으며 안에는 석가모니 부처님이 모셔져 있습니다. 부처님을 박가범이라고도 하는데 모든 복덕을 갖추고 있어서 세상 사람들의 존경을 받는 자를 일컫는 말입니다.

박가범전 벽면에는 심우도가 그려져 있는 것을 볼 수 있는데 이는 소를 찾는 그림입니다. 길을 떠난 동자가 얼마간 헤매다 소를 찾아 끌고 집에 돌아오는 여정에서 마침내 소도 자신도 모두 빈 것, 즉 공(空) 임을 인식한다는 이야기가 그려져 있습니다. 검은 먹으로 그려진 둥근 원을 볼 수 있는데 깨달음을 원상으로 나타내었다고 합니다.

고즈넉한 분위기를 느껴볼 수 있는 용화사는 사람들의 발길이 끊이지 않는 사찰로 누구에게나 열린 공간입니다. 조용히 머무르며 마음을 차분하게 해주는 사찰 용화사에 오셔서 힐링하고 가셨으면 좋겠습니다.

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