물맛을 품은 하동 화개장터의 시원한 올갱이 국밥

제12기 하동 SNS 기자단 최홍대

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전국 곳곳의 먹거리를 찾아다니다 보면 손이 많은 식재료를 손질해서 만들어내는 지역만의 맛들이 있습니다. 섬진강이 흐르는 하동을 처음 가본 것이 언제였던가요. 15년쯤이 된 듯합니다. 빡빡한 일정 속에 도착한 하동에서 가장 먼저 보이는 것들은 바로 재첩이라는 글자였습니다. 모래밭이 가득 담긴 섬진강의 물줄기 속에 숨어서 살고 있는 재첩이라는 조개는 작은 조개입니다.

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천고마비의 계절에 전라도와 경상도를 가로질러 흘러가는 섬진강변을 내려다봅니다. 완전히 평화로운 일상 그 자체나 다름이 없는 곳입니다. 저 섬진강을 중심으로 우측은 경상남도, 좌측은 전라남도입니다. 남도 구경 온 사람치고 재첩 한 번 안 만나본 사람은 많지 않을 것입니다.

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하동의 화개장터에 들러봅니다. 항상 하동을 오면 화개장터를 들러서 식사를 하고 갑니다.

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화개장터 안에는 음식점들이 많이 있는데요. 대부분의 음식점에서는 재첩국과 다슬기, 은어, 참게 등이 들어간 음식을 맛볼 수가 있습니다.

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하동을 떠나기 전에 한 끼 식사를 하기 위해 음식점으로 들어가 봅니다.

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낙동강도 재첩이나 올갱이가 많이 잡혔는데 낙동강은 1980년대 후반 하굿둑이 들어서면서 자연환경이 많이 바뀌어서 재첩이라던가 민물 먹거리가 많이 줄어들었지만 섬진강은 아직도 재첩이나 참게, 민어, 올갱이 등도 많이 수확이 된다고 합니다.

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겉모습만 보고 있으면 재첩국의 모습과 닮아 있습니다. 실제 눈 감고 먹어보면 재첩국과 구분이 안될 수도 있습니다. 고향은 대도시였지만 때론 이런 음식을 만들어서 내놓는 친척집이 있으면 좋겠다는 생각을 합니다.

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재첩국밥을 닮은 올갱이국밥으로 점심을 잘 해결해 보았습니다. 뻘겋게 양념을 듬뿍 넣은 국밥보다 본래의 맛이 잘 살아 있는 맑은 국밥이 좋습니다. 국밥 한 그릇을 했으니 이제 화개장터를 잠시 돌아보았습니다.

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국밥을 비우는 것도 한 수저부터라고 했던가요. 먹다 보면 바닥을 드러내기 시작하는 것이 국밥입니다.

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모래가람·다사 강(多沙江)·사천(沙川)·기문화·두치강 등으로 불릴 정도로 고운 모래로 유명한 섬진강은 “구례 남쪽의 구만촌(九灣村)은 거룻배를 이용하여 생선과 소금 등을 얻을 수가 있어 가장 살만한 곳”이라고 택리지에 기록이 되어 있을 만큼 살기에 좋은 곳입니다.

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하동을 올 때마다 은어를 먹고 싶다는 생각은 하지만 항상 생각만 하고 돌아갑니다. 플레코글로수스 알티벨리스는 은어의 라틴어 학명이라고 합니다. 숭어나 산천어 등과 달리 은어는 물고기가 곱고 이뻐보입니다.

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초록 등과 하얀 배의 매끈한 자태에 힘입어 민물고기의 여왕으로 불리기에 모자람이 없는 물고기입니다. 무더위 꺾인 가을이면 산란장소를 찾아 하천의 상류로 내달리는 은어 떼가 꼬리를 물고, 햇빛에 반짝이는 잔물결을 윤슬이라 부르기도 합니다.

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제법 씨알이 굵은 참게도 유혹을 하고 있지만 이날은 섬진강의 맛을 품은 올갱이와 부추를 넣은 마치 재첩국맛을 연상케 하는 희한한 맛의 올갱이국밥을 먹어보기로 했습니다. 민물에서만 살 것 같은 참게의 고향은 바다입니다. 바다에서 부화한 어린 참게는 성장을 위해 봄철에 강으로 거슬러 올라와 민물에서 성장하게 됩니다.

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짧은 시간이었지만 송림에 퍼져나가는 가을을 담은 짙은 솔향과 유유히 흐르는 섬진강을 만나보았습니다. 황금빛 드넓은 평사리 들판은 저의 것이 아니더라도 풍만했으며 초록빛의 차밭이 있는 차밭에서의 녹차 한 잔에 편안한 여유를 느껴보았습니다. 이제 내년이 되어야 하동의 가을을 볼 수 있겠지만 그리움은 여운처럼 남게 됩니다.

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