국보로 승격된 천년의 수리 유산, 영천 청제비와 청지(청제지)

경북 영천의 한적한 시골 마을, 금호읍 구암리의 들판 끝자락. 인적이 드문 저수지의 한켠에 비각 하나가 우두커니 서 있어요.

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천오백 년 전 신라 사람들이 흙을 쌓고 말뚝을 박으며 만든 거대한 저수지, 청지(菁池).

그 공사의 시작과 복원을 기록한 비석 ‘청제비(菁堤碑)’가 있죠.

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이 청제비가 2025년 6월, 마침내 국보로 승격되었어요.

이 비석은 수리기술, 신라 행정 체계, 사회 동원 구조, 심지어 신라인의 ‘물’을 향한 마음까지가 기록되어 있기 때문이죠.

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이곳이 바로 청지에요.

제방을 따라 시멘트 구조물과 오래된 콘크리트 수문이 눈에 띄지만,

놀라운 것은 이 모든 시설이 그저 현대적 개보수의 결과가 아니라,

신라 시대 토목기술의 뿌리를 그대로 이어온 구조라는 점입니다.

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지금의 청지 혹은 청제지(菁堤池)는 신라 법흥왕 23년(서기 536년) 또는

그 이전인 476년 무렵에 축조된 것으로 추정되는 고대 저수지라고 해요.

오늘날까지도 농업용수 공급을 위한 기능을 이어오고 있는 희귀한 문화유산이죠.

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특히 청지 혹은 청제지(菁堤池)는 신라 시대에 조성된 수리시설 가운데

유일하게 현재까지도 실제 용수원으로 활용되고 있는 사례로,

수리 기술사와 농업사 측면에서 높은 학술적 가치를 지니고 있어요.

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제방의 길이는 243.5m, 높이는 12.5m에 이르며, 저수 면적은 약 11만 제곱미터,

저장 가능 수량은 약 59만 톤에 달하는 대규모 저수지로, 당시 토목 기술의 정수를 보여주는 유적이에요.

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청제지의 제방 축조 당시 7,000여 명의 인력이 동원되었다는 기록은,

이 저수지가 작은 지역 기반시설에서 나아가 국가 주도의 대규모 수리 사업이었음을 증명하는 것이죠.

이는 청제비에 새겨진 이두문과 당시 공사 과정을 통해 확인할 수 있으며,

이후에도 수차례 개·보수를 통해 현재까지 그 기능이 유지되고 있어요.

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청지(菁池) 둑 아래의 한켠에 서있는 청제비(菁堤碑)의 모습입니다.

신라 법흥왕 23년(서기 536년), 그리고 그로부터 약 300년 뒤인 원성왕 14년(서기 798년)의 역사를 동시에 품은 기록비이죠.

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청제 건립비 536년

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그 중 한 면은 병진년(536년)에 축조된 당시의 상황을 기록한 원비에는

당시 청제 축조가 신라 중앙정부 주도의 국가사업이었음을 명확히 보여줘요.

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비문에 따르면, 신라 중앙은 금호 지역을 중심으로 280개 지역에서 25명씩

총 7,000명을 동원하여 대대적인 토목공사를 진행했다고 해요.

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청제수리비 798년

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이는 규모가 작은 지방 관개 시설 수준이 아니라, 중앙집권체제가 강화되던

법흥왕 대의 국가적 동원체계와 왕권 집중의 한 단면을 드러내는 것이죠.

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비석을 세우는 일은 복원에서 나아가 ‘과거로부터 배운다’는 의미의 표현이에요.

신라의 물길이 조선의 시간 속에서도 여전히 흐르고 있었음을 보여주는 사례이죠.

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청제비의 발견은 1968년 늦가을, 경북 영천 금호읍 구암리의 들녘에서 한 학술조사단에 의해이루어졌어요.

채약산 자락 아래, 흙에 반쯤 묻혀 있던 자연석 두 기가 발굴된 것이죠.

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그것이 바로 오늘날 ‘청제축조·수리비’와 ‘청제중립비’, 즉 ‘청제비’로 통칭되는 신라의 고대 비석들이었어요.

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신라 법흥왕 때의 대규모 제방 공사 기록과, 원성왕 대의 수리 상황, 그리고 숙종 때의 재건립 사유까지.

이처럼 세 시대를 관통하는 공공 토목기록은 한국 고대사 연구에 단비 같은 자료였죠.

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이듬해인 1969년, 당시 문화재관리국은 이 비석의 가치를 인정하여 보물 제517호로 지정했어요.

당시만 해도 ‘보물’ 지정은 매우 드문 일이었고, 실용적 저수지 곁에 남아 있는 기록물이라는 점에서 실증적 중요성이 크게 평가되었죠.

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그러던 중 2025년 6월 20일, 마침내 청제비는 ‘보물’에서 국보로 승격되었어요.

무려 56년 만의 ‘격상’이죠. 국보의 승격을 통해 국가문화유산으로서의 지위를 획득하게 됐어요.

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국가유산청은 승격 배경에 대해 다음과 같이 설명했어요.

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“청제비는 단순한 지역 수리시설의 비문을 넘어서, 고대 국가가 자연재해를 극복하기 위해 추진한

공공 정책의 기록으로서 탁월한 역사적, 학술적, 기술적 가치를 지닌다.”

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실제로 최근 고대 국가의 재난 대응 체계와 수리 행정 시스템을 새롭게 조명하는 연구들이 활발해지면서,

청제비는 토목 기술, 관개 체계, 동원 조직, 왕실의 토지 운영 방식을 동시에 보여주는 복합사료로서 재조명되기 시작했어요.

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특히 이 비문이 사용한 이두문(吏讀文)은 당시 행정 문서 체계와 사회 언어 사용의 수준을 엿볼 수 있게 해주며,

고대 문해력과 민간 지식 체계 연구에도 기여하고 있어요.

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청지(청제지)는 수천 명의 백성들이 흙을 쌓고, 하늘을 올려다보며 흘린 땀이 밑바탕이 된 공간이에요.

그리고 청제비는 그에 대한 역사의 기록이죠.

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아쉬웠던 점은 고속도로에 가로막힌 청지, 공업단지 뒤편으로 밀려난 제방 등이었어요.

문화재로서의 물리적 가치를 넘어, 지역 교육의 장으로, 생태적 전통 기반으로,

그리고 ‘공공기억의 실천 공간’으로서 청지와 청제비는 다시 이야기되어야 할 듯 합니다.

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※ 본 글은 새영천 알림이단 정대호님의 기사로 영천시 공식 입장과는 관계가 없습니다.

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