전주동물원 새 식구 여령이를 소개합니다.

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전주동물원에 새 식구가 생겼다. 이름은 여령이. 한두 살로 추정하는 어린 수컷 여우다. 붉은여우 개량종인 마블폭스로 분양가만 수백만 원에 달하는 반려동물이다. 야생동물이 아닌데 어떻게 동물원에 오게 된 걸까.

여령이를 처음 발견한 곳은 2월 전주 덕진체련공원 내 테니스장이다. 시민이 전주시에 신고했고, 시 동물보호팀과 포획반은 구조를 위한 포획작업에 나섰다.

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전문가의 판단 결과 여령이는 일반 여우가 아니라 붉은여우 개량종인 마블폭스로 밝혀졌다. 온몸이 흰 털로 덮여 있고 눈과 몸에 독특한 황갈색 무늬가 있는 게 특징이다. 야생에서는 거의 발견되지 않는 종인 만큼 누군가 반려동물로 키우다가 잃어버렸거나 유기한 것으로 보인다.

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동물보호법에 따라 구조 후 10일 동안 보호자를 기다렸으나 끝내 나타나지 않았다. 소유권을 가지게 된 전주시는 전주동물원에 입양을 제안했고 동물원은 긴 논의 끝에 수용했다.

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전주동물원이 유기동물을 맞은 건 이번이 처음이다. 관계자는 “제한된 공간에서 키우는 게맞는지 고민이 많았다. 그러나 가정집에서 자란 동물을 야생으로 무작정 돌려보낼 수 없었고, 다른 곳에 입양 보내도 상업적으로 악용될 수 있다는 판단에 결정했다”라고 밝혔다.

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여령이는 새로운 환경이 낯설 법도 한데 남다른 적응력을 보인단다. 담당인 이희정 사육사는 “온 지 얼마 지나지 않아 냄새 맡고 탐색하는 걸 보면 적응력이 높은 친구”라며 “사람 손길이 익숙한 듯 가까이 가도 경계심을 보이거나 놀라지 않는다”고 전했다.

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모든 동물이 사랑스럽지만 그중에서도 여령이는 특히 애정이 간다고. 버려진 아픔을 보듬어 주고싶어 더 많은 사랑과 관심을 주고 있다.

이 사육사는 “처음에는 사료를 주다가 여우 식성을 고려해 밀웜(meal worm, 먹이용 애벌레)과 닭고기로 바꿨는데 잘 먹는다. 적응을 돕는 행동풍부화 프로그램도 놀라울 정도로 잘 따라주고 있다”라고 설명했다.

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여령이 소식이 알려지자 동물원을 찾는 방문객도 늘고 있다. 아기 여우의 건강과 행복을 바라며 동물원 측에 고마움을 전한다고. 모르고 방문한 관람객들은 사육사 노트에 적힌 사연을 읽고 안타까운 마음을 내비친단다.

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기쁘면서도 우려스럽다는 이 사육사는 “습성을 알지 못한 채 겉모습만 보고 키우다 버리는 경우가 정말 많다”며 “이번 일을 계기로 동물을 키우는 데 큰 책임감이 따른다는 걸 깨닫길 바란다. 이들을 물건처럼 쉽게 사고파는 구조도 개선되길 바란다”라고 강조했다.

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“여령이 입양을 계기로 동물원의 순기능과 역할이 알려져 기쁘다”는 유동혁 사육사는 “갈 곳 잃은 혹은 다친 동물들의 안식처가 되어주고 있다. 앞으로도 동물들이 행복하게 살아갈 수 있도록 노력하겠다”라고 말했다.

‘남은 생은 행복하게 보내자’라는 이름대로 여령이가

이제는 편안하길, 행복하길.

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